Les premiers films de Federico Fellini

Dans une minable petite troupe de music-hall, Kecco partage la vedette
avec sa fiancée Melina et l'opulente Valeria. Un soir, il est accosté
par une jolie jeune fille qui rêve de conquérir gloire et fortune.
Kecco, qui s'est présenté à elle comme le directeur de la troupe, tente
de la faire accepter par ses camarades, mais ceux-ci, qui souffrent
déjà mille peines pour s'assurer nourriture et logement, ne veulent pas
d'une comédienne de plus. Liliane ne désarme pas, suit la troupe, et le
sort lui est bientôt favorable car un directeur de salle,
inconsciemment, la compte parmi les comédiens. Dans les villes de
province, le physique de la nouvelle recrue ne tarde d'ailleurs pas à
déchaîner l'enthousiasme. La tournée terminée, Kecco cherche à faire
engager Liliane dans une troupe renommée, espérant bien que le succès
de sa « découverte » entraînera le sien...

Dans une petite ville balnéaire animée seulement par le carnaval et la période des vacances, cinq jeunes gens mènent une vie de désœuvrés, d'inutiles, qui leur vaut d'être appelés "Vitteloni", "les grands veaux".

Augusto est à la tête d'un petit gang d'escrocs qui comprend par ailleurs Carlo «Picasso», un artiste raté, et Roberto, un joyeux luron, routier à ses heures. Tous les trois parcourent la campagne romaine, racontant d'invraisemblables histoires à des paysans crédules qu'ils délestent de quelques sous. Ils ont honte de leurs forfaits, non pas parce qu'illégaux, mais parce que trop petits. Un jour, las de cette vie minable, «Picasso» quitte ses complices pour rejoindre son épouse. Quelque temps plus tard, Augusto, à son tour, se remet en question. Cela ne l'empêchera pas d'être arrêté, sous les yeux de sa fille...