"A Serious Man" est celui des films des frères Coen, dont le sens est pourtant régulièrement obscur, qui laisse le plus perplexe. Le film est construit comme une chronique relatant principalement la série d'emmerdements qui s'abattent sur un père de famille juif du Midwest dans les années 60. Le contexte rappelle immanquablement celui de l'enfance des réalisateurs mais on se demande si le récit est lui aussi autobiographique. Si c'est le cas, il éclaire probablement sur cette philosophie désabusée si caractéristique de leur cinéma. En effet Larry Gopnik (leur père ?), "homme sérieux" qui a toujours fait ce qu'il pensait être juste, échoue complètement, malgré ses nombreuses tentatives, à comprendre pourquoi tous les aspects de sa vie s'écroulent d'un seul coup. Cette agitation de l'homme cherchant, sans y parvenir, à maîtriser ou au moins comprendre son destin est une constante de leur cinéma mais ce qui est nouveau, c'est la résignation qui conclut le film et laisse au spectateur le sentiment d'un pessimisme déprimant. Si le sens de l'anecdote et le talent de réalisation des frères Coen s'exprime dans quelques scènes hilarantes (l'introduction, le dentiste, les rabbins cryptiques), la narration est moins ludique que d'habitude. Ernest Hemingway, dont les romans ont souvent une grande portée symbolique, avait avant tout l'obsession de la bonne histoire. Les Coen, par leur maîtrise du cinéma de genre, avaient toujours su donner de la force à leur philosophie par un sens génial de la narration. Dans "A Serious Man", on admire le brio mais on regrette l'absence d'une bonne histoire pour lui donner un peu plus de substance.